Sanhosē – Varbūt neviens no haizivju saraksta 16. oktobri gaida ne vairāk kā Rūdolfs ar ķiršu.
Sešus gadus pēc Sanhosē draftēšanas un četrus gadus pēc profesionālās debijas Ballčers nākamajā sestdienā pirmo reizi karjerā būs iekļauts NHL atklāšanas vakara sarakstā, kad “Sharks” uzņems Vinipegas “Jets”.
“Tam jābūt patiešām foršam,” sacīja Ballčers. “Es to ļoti gaidu.”
Nepilna gada laikā Balcers no zināmas neskaidrības par savu NHL nākotni ir kļuvis stingri iesakņojies Sharks gaidāmajos plānos. Viņš jūlijā ar “Sharks” parakstīja līgumu uz diviem gadiem par 3,1 miljonu ASV dolāru un tagad ir komandas pirmajā sešiniekā.
“Es tikai vēlos būt konsekvents,” sacīja Ballčers. “Es gribu būt komandā un parādīt trenerim, ka viņam var uzticēties, ka viņš mani tur ievietos.”
Janvārī Balcers piekāpās Otavai. Tajā brīdī “Senators” jau bija iegādājies uzbrucējus veterānus Aleksu Galčenjuku, Dereku Stepanu un Ostinu Vatsonu, tādējādi samazinot pieejamo vietu skaitu tik vēl pierādītam uzbrucējam kā Ballčers, kurš, šķiet, ir saņēmis biļetes uz komandas taksometru.
Tā vietā haizivis viņu apturēja un atveda atpakaļ pēc tam, kad viņš tika iekļauts Ērika Karlsona mega darījumā 2018. gada septembrī. Balcers 2015. gadā bija Sharks piektās kārtas izvēle un 2017.-2018. Gadā bija rezultatīvākais Barracuda spēlētājs.
Ķirši pagājušajā sezonā tika ātri izvirzīti deviņu labāko uzbrucēju lomā, vidējais ledus laiks bija gandrīz 15 minūtes spēlē. Viņš finišēja ar pieticīgiem 17 punktiem 41 spēlē.
Tomēr viņš bija lielisks slidotājs, kurš parādīja dažas prasmes ar disku. Galvenokārt viņš spēlēja 200 pēdu stilu, kas mīlēja sevi tehniskajam personālam.
“Sharks” treneris Bobs Bogners sacīja: “Viens no iemesliem, kāpēc es patiešām mīlu Rodiju, ir tas, ka jūs zināt, ko jūs saņemsiet katru vakaru.”
Tagad Ballčers pēc izskata būs sezonas vidū starp “Sharks” labāko sešiniekiem. Pirmdien viņš pirmssezonas spēli pret Anaheimu sāka sērijā ar Niku Bonino un Linu Pedersonu, un pabeidza to kopā ar Tomasu Hērtlu un Viljamu Eklundu.
“Balčers nekavējoties gāja pa šo līniju un palielināja ātrumu un mazliet smiltis,” sacīja Bogners.
Ballčers palika šajā vietā šīs nedēļas vēlākos treniņos, jo viņš nomainīja Aleksandru Barabanovu, kurš nometni sāka sērijā ar Hertelu, bet cīņā ar sāpīgu apakšējās ķermeņa daļas traumu bija pretrunīgs iemesls.
Bogners sacīja, ka Ballčers šajā sezonā redzēs vairāk laika īpašos piedāvājumos un mīl to, ka viņš var spēlēt visās situācijās.
“Viņam bija lieliska nometne,” sacīja Bogners. “Viņa slidošana ir labākā, ko esmu redzējis, un viņš ir tik daudzveidīgs, ka jūs varat viņu ielikt labāko sešiniekā, pēdējos sešos. Spēka spēlei, soda metieniem nav nozīmes.”
Galvenais iemesls, kāpēc Balcers ieradās Sanhosē gatavībā doties, bija tas, ka viņš jau bija lieliskā formā. Augustā viņš palīdzēja Latvijai kvalificēties 2022. gada Pekinas ziemas olimpiskajām spēlēm.
Latvija iekļūšanu olimpiādē nodrošināja 29. augustā, Rīgā uzvarot četru valstu kvalifikācijas turnīra finālā. Ballčers un līdzcilvēks latvietis Ronalds Ķeniņš turnīra augšgalā bija pa sešiem punktiem, jo valsts piekto reizi pēdējās spēlēs kvalificējās hokeja olimpiādei vīriešiem.
Ballčers piektdien bija viens no trim spēlētājiem, kas oficiāli tika nosaukti Latvijas olimpiskajā komandā, pievienojoties Bufalo “Sabres” Zimjusam Jergensonam un aizsargam Kristiansam Robinsam, kuri ir Toronto “Maple Leafs” organizācijā.
“Tikai spēlējot spēles, es ieguvu spēles formu, kas sākās nometnē,” sacīja Ballers. “Visa ēka bija izpārdota, un, lai to varētu darīt arī mājās, tas bija nereāli.”
Vairāki Latvijas izlases spēlētāji bija labi draugi ar Matīsu Kevliņiku – daudzsološu Kolumbusas vārtsargu, kurš tika nogalināts 4. jūlijā, kad ar “Blue Jackets” vārtsargu trenera Menija Legasa rīkotajā piemājas ballītē viņu ar nepareizu uguņošanu sašāva krūtīs.
Savās bērēs Kivlenieku kā varoni atcerējās kolēģis Kolumbusas vārtsargs Elvis Merzļikins, kurš teica, ka, uguņojot, viņš un viņa sieva bija aiz Kivlenieka. “Viņš izglāba manu (vēl nedzimušo) dēlu, izglāba manu sievu, viņš mani,” sacīja Marsļikins.
Balcers junioru izlases līmenī bija Kivlenieka komandas biedrs, un olimpiskā kvalifikācija bija veids, kā viņa tautieši varēja godināt viņa piemiņu.
“Kad mēs pirmo reizi tikāmies (Latvijā), neilgi (pēc tam) tas notika un viss bija gaisā,” sacīja Ballsers. “Arī šajā komandā viņam bija daudz labu draugu, tāpēc mums bija prātā tikai iziet un spēlēt viņa vietā.”
Un tagad viņš ar nepacietību gaida vēl vienu produktīvu sezonu Sanhosē, sākot ar nākamās sestdienas vakaru.
“Ikviens vēlas būt šis labākais cilvēks, bet es pieņemu visu, kas tiek piedāvāts,” sacīja Ballčers. “Ja es spēlēšu spēka paņēmienu, ja man jāspēlē (soda metieni), piemēram, tam nav nozīmes. Es iešu tur un darīšu to, ko jautā treneris. Esmu apmierināts ar to, kā tas darbojas tagad, bet tu nekad nezini.”
