BUFFALO, NY — Buffalo Sabres vairs nevēlas tīrīt savus tankus 15. aprīlī. Agrā Rietumujorkas pavasarī tā ir kļuvusi par ikdienu, jo “Sabres” 12 sezonas pēc kārtas nav iekļuvusi izslēgšanas spēlēs. Taču šī komanda zaudēja divus punktus. Neskatoties uz astoņu zaudējumu sēriju novembrī un 2:8:2 martā, Sabres atspēlējās un saglabāja cerības uz izslēgšanas spēlēm līdz 80. spēlei.
Ar to šī izstāšanās interviju kārta bija atšķirīga. Spēlētāji runā par vēlmi palikt Bufalo un būt daļai no nākotnes. Nākamajā sezonā viņi sagaida vēl vienu lēcienu. Viņi vēlas aizvadīt treniņu ap šo laiku, nevis atvadīties un izdomāt vasaras plānus. Ir bijuši brīži, kad vienai no jaunākajām hokeja komandām spiediens iekļūt izslēgšanas spēlēs bija pārāk liels, taču Sabres nav vairījušies no spiediena, kas agri minēja, ka nākamgad varētu būt pēcsezonā.
“Viss ir atkarīgs no tā, kā jūs to uztverat,” sacīja Velkonis Tompsons. “Vai jūs ļaujat tam sevi pabarot vai ļaujat tam gūt pāri un būt par jūsu kritumu? Manuprāt, tas ir kaut kas tāds, kas sezonas laikā kādā brīdī mēs piekāpām, un dažreiz mēs esam bijuši labajā pusē. Es domāju, ka tā mums ir bijusi laba mācība, it īpaši tagad, kad, manuprāt, turpmāk katru gadu būsim () izslēgšanas spēlēs.
Šis ir logs uz to, kā šie spēlētāji jūtas par to, ko viņi veido. “Sabres” treneris Dons Granato stāstīja par to, kā viņš pirms sezonas sākuma viņu atrāva no Tompsona un teica, ka ir gatavs būt rezultatīvākais spēlētājs. Darbs ir sācies, un laiks pārņemt vadību vairs nav priekšā. Šķiet, ka “Sabres” ir tikusi līdz šim punktam kā komanda. Pēdējās divas sezonas ir bijušas par pamatu ielikšanu. Nākamā sezona būs īstais laiks to darīt. Kad izslēgšanas spēlēs tiek garām divu punktu pārsvars, nākamais loģiskais solis ir izbeigt sausumu.
Spēlētāji tagad saprot, cik grūti arī tas var būt. Tāpēc pēdējo divu mēnešu laikā viņiem bija jāaizvada svarīgi mači. Viņiem bija jāsaprot, pret ko viņi cīnās un kāds hokeja stils viņiem bija nepieciešams, lai izslēgšanas spēles kļūtu par realitāti. Pēc zaudējuma nelīdzenā spēlē pret Nešvilu ar rezultātu 2:8:2, Sabres atspēlējās, cieši uzvarot ar 5:4 pret Devils. Pēc tam viņi ar 2:0 pārspēja Islanders. Pēdējās 12 spēlēs viņi panāca 9-2-1.
“Mēs esam tik jauni,” sacīja Keisija Mitelštate, “es domāju, ka visi visu mūžu ir spēlējuši vienā veidā, un tas ir izdevies visos līmeņos.” “Es zinu, ka pat man tas bija nedaudz spītīgi. Iemetot 20 puišus, es domāju, ka tā kopumā ir diezgan spītīga grupa. Es domāju, ka mēs sākam atrast veidus, kā uzvarēt, varbūt dažādos veidos. Es” es sāku nākt mazliet no aizmugures un spēlēt mazliet neglītāku spēli.”
Alekss Točs sacīja, ka komanda, kas nāk tik drīz pēc izslēgšanas spēlēm, ir ne tikai motivētājs, bet arī pārliecības vairotājs. Sabres zina, cik jauni viņi bija, un pirmssezonas prognozes par viņu iespējām daudz nedomāja. Tomēr viņi bija tur sezonas beigās. Nav viegli pārvarēt divus periodus, piemēram, to, kas iznīcināja Bufalo sezonu, un to izbeigšana, pirms viņi izkļūs no kontroles, būs ļoti svarīgi nākamajā sezonā.
“Jums ir jāturpina mācīties, ka 2. un 3. spēle sezonā ir tikpat svarīgas kā 81. un 82. spēle,” sacīja Tošs. “Tas ir par komandām, kuras ir apvienojušas visu sezonu. Godīgi sakot, iekļūšana izslēgšanas spēlēs ir nākamais solis, taču galvenais mērķis joprojām ir izcīnīt Stenlija kausu šajā ģērbtuvē.”
Šeit ir citi izredzes un beigas no pirmās dienas skapja tīrīšanas nedēļas nogalē.
1. Kails Okposo bija viens no pirmajiem spēlētājiem, kurš sestdienas rītā tikās ar žurnālistiem, un viņam nebija lielas skaidrības par savu nākotni. Okposo tikko pabeidza savu septīto sezonu Bufalo un pirmo sezonu komandas kapteiņa amatā. Šis bija arī pēdējais gads brīvo aģentu darījumam, ko viņš parakstīja ar komandu 2016. gadā. 35 gadus vecais Okposo tagad ir neierobežots brīvais aģents. Viņš sacīja, ka nākamo divu nedēļu laikā apspriedīs savu nākotni ar ģimeni un uzzinās, kas notiks tālāk. Pirms septiņiem gadiem, kad viņš parakstīja līgumu, Okposu sacīja, ka uzskata, ka Sabres ir visas iespējas izcīnīt Stenlija kausu.
“Acīmredzot mēs to nedarījām, bet, ja es dotos prom un tas būtu beidzies, es domāju, ka es aizbraucu no šejienes labāk, nekā atradu,” sacīja Okposo.
Okposo teica, ka nav vietas, kur viņš labprātāk atrastos, nevis Bufalo. Nospiests par iespēju doties pensijā, Okposo sacīja, ka šis ir bijis “emocionāls gads”, un viņš paņems kādu laiku.
Sabres šūpoles laikā Kalifornijā februārī viņš man teica: “Es spēlēšu tik ilgi, kamēr mans ķermenis man liks, ka es varu. Un es arī nepārsniegšu savu laipnību. Šie bērni ir daudz talantīgāki nekā Es kādreiz esmu bijis savā dzīvē. Tāpēc es vēlos pārliecināties, ka nākamajai paaudzei tiek dotas lielas iespējas.”
Ja Okposo vēlas turpināt spēlēt, Sabres viņu vajadzētu sagaidīt atpakaļ. Viņa spēle vairs nav spilgta, bet viņš ir aizsardzības līdzeklis. Viņa vadību ir grūti pārvērtēt. Zemgus Girgensons Okposo nodēvēja par “labāko kapteini, kāds man ir bijis” un teica, ka grūtos laikos ir turējis komandu kopā. Daudz kas paliek neredzēts, kad runa ir par komandas vadīšanu 82 spēļu sezonā. Okposo tika galā ar kapteiņa lomu tik labi, kā kāds varēja cerēt. Viņam mājās ir mazi bērni, un viņam ir biedējoši smadzeņu satricinājumi, tāpēc Okposo ir daudz iemeslu, lai lemtu par savu nākotni.
2. Okposo, laižot gaisā savu nākotni, lika man domāt par to, kāds varētu izskatīties nākamais Bufalo līderu komplekts. Okposo un Girgensons, kurš bija kapteiņa aizstājējs, ir neierobežoti brīvie aģenti. Lai gan būtu tukšums, kas būtu jāaizpilda, ja viens vai abi no šiem spēlētājiem neatgrieztos, Sabres ir labā pozīcijā, kad runa ir par vadību. Rasmuss Dalins jūtas kā nākotnes kapteinis. Viņam palika 23 gadi un šosezon viņš valkāja “A”. Viņš ir kļuvis par toņu noteicēju uz ledus un ārpus tā. Taču viņš nav vienīgais topošais līderis. Tompsons un Točs atrada savas balsis kā potenciālie vēstuļu lietotāji. Līdera īpašības ir pārstāvējis arī Dilans Kazinss, kā arī Matiass Samuelsons. Okposo vajadzētu būt kapteinim, kamēr viņš spēlē, bet zobens ir labās rokās, kad viņš virzās tālāk.
3. Točs spēlēs kopā ar savu brāli Lūku komandas ASV komandā Pasaules sērijā. Viņu starpība ir seši gadi, tāpēc šī būs pirmā reize, kad viņi spēlē vienā komandā. Līdz šim Tučs ir vienīgais Sabres spēlētājs, kurš apņēmies spēlēt Pasaules sērijā. Jirgensons nespēlēs, jo vēlas atgūties no šosezon gūtajām traumām. Dahlins un Džefs Skiners nav izlēmuši, vai doties uz Latviju, un Mitelštate sacīja, ka nedarīs. Šķiet, ka grūtības nospēlēt sezonu ar paaugstinātām cerībām prasīs dažiem spēlētājiem kādu laiku, lai atslābtu.
4. Runājot par pieskārienu, viņš teica, ka viņam bija jāizlaiž četras līdz sešas nedēļas, jo februāra beigās viņš guva ķermeņa lejasdaļas traumu. Viņš atgriezās uz ledus pēc 16 dienām un izlaida tikai astoņas spēles. Viņš atzina, ka pastāv daži riski, taču atlīdzība par palīdzību viņa komandai izslēgšanas spēlēs ir lielāka par likmi.
Viņš nebija vienīgais spēlētājs, kurš guvis savainojumu. Tompsons atklāja, ka ap Zvaigžņu spēles pārtraukumu guvis muguras lejasdaļas savainojumu, pret Ņūdžersiju guvis sastieptu gurnu un pēc tam savainojis plecu sezonas otrajā līdz pēdējā spēlē. Viņš joprojām guva 47 vārtus un atdeva 47 rezultatīvas piespēles.
5. Girgensona lēmums būs interesants starpsezonā. Girgensons vēlētos būt daļa no “Sabres” nākotnes, taču viņš ir arī atzinis, ka ir neierobežoti brīvais aģents. 29 gadus vecais Jergensons visu savu karjeru pavadījis Bufalo un ne reizi nav piedalījies pēcsezonas spēlē. Viņš ir nonācis tuvāk nekā jebkad agrāk, lai apzinātos šo realitāti, taču zobenbrāļi ir arī atjaunošanas fāzē, kurā viņi attaisnos vēlmi bruģēt ceļu savām labākajām izredzēm vai ievest veterānus no ārzemēm. Girgensons spēlē tādu spēles stilu, kas padara viņu par pievilcīgu izvēli pretiniekam. Viņam būtu kauns pilnībā aiziet, kad Sword sāk kļūt par sāncensi un viņam vairāk nekā jebkad agrāk ir vajadzīgs viņa stils.
(Augšējais fotoattēls: Džoels Auerbahs/Getty Images)
